马拉维以班图人为主，班图人全称班图尼格罗人，是非洲最大的族群，班图是非洲南半部说班图语系诸语言的几十个民族的统称。

班图人初期活跃于尼罗河南岸，约于公元1世纪开始由于不断受到尼罗河北方驱逐，被迫向南方迁徙，此时西方历史的时间节点大约是罗马征服埃及。

10-12世纪的时候，班图人分出来的各民族部落在非洲中部建立了一些部落国家，如喀麦隆，刚果等。16世纪班图人中的几个族群进入马拉维湖西北一带开始定居并发展，且建立了一些部落国家，最著名的契瓦人酋长卡龙加建立的马拉维王国。

另一边，从1618年英国在西非冈比亚河口建立第一个殖民据点开始殖民非洲，最后在1891年英国正式宣布马拉维周边地区为“英属中非保护地”，并命名为尼亚萨兰（Nyasaland）

1915年奇伦布韦发起起义，打响反抗英国殖民政府的第一枪。第二次世界大战后，各殖民地掀起独立浪潮。

英国在1953年10月建立自治领——罗德西亚与尼亚萨兰联邦，又名“中非联邦”，企图对此地区进行长期统治，不过英属“中非联邦”仅维持了10年，于1963年12月31日解体。
中非联邦内三大主要部分各自独立，依次独立为罗德西亚、赞比亚，尼亚萨兰。其中罗德西亚于1980年4月18日改名为津巴布韦。而尼亚萨兰则在1964年7月6日宣布独立的同时改名为马拉维。

马拉维首任总统海斯廷斯·卡穆祖·班达（Hastings Banda）从1963年起担任尼亚萨兰总理，从1964年带领马拉维脱离英联邦独立到1966年正式宣布成立共和国正式成为首任总统，一直大权独揽，并于1971年宣布取消总统选举，自任终身总统进行极权统治，直到1994年迫于压力实行民主选举，失败后退出政坛。

1994年当选总统巴基利·穆卢齐（Bakili Muluzi）执政十年之后，马拉维进行了正常的共和国领导人选举，2004年成功进行民主选举，第三任总统是宾古·瓦·穆塔里卡（Bingu wa Mutharika），在其任期内，2007年12月28日马拉维与中国建立正式外交关系。